A.J. Allmendinger přišel do NASCAR s působivým resumé. Vítěz série Barber Dodge Pro v roce 2002, série Toyota Atlantic v roce 2003, Nováček roku v Champ Car v roce 2004...
Rodák z Kalifornie vyhrával všude, kde se právě ocitl, a právě proto si ho vyhlédl tým Red Bull Racing, aby v roce 2007 řídil jeden z jejich zbrusu nových vozů Toyota v nejvyšší sérii NASCAR.

Přechod z lehčích formulových vozů do těžkých "plecháčů" v nejvyšší sérii NASCAR se ale ukázal jako větší problém, než možná šestadvacetiletý jezdec očekával.
Přechod k úplně jinému stylu závodění mu neulehčilo ani to, že Red Bull jako nový tým neměl žádné vlastnické body, díky kterým by mohl mít alespoň v prvních pěti závodech sezóny zaručené místo ve startovním poli.

V Nextel Cupu (dnes Sprint Cupu), je totiž pětatřicet míst ve startovním poli, čítajícím 43 vozů, vyhrazeno těm, jejichž vlastníci mají dost bodů, aby se vyšly do první pětatřicítky v průběžném bodování a pro prvních pět závodů platí body z minulé sezóny.
Další místo (43.) má zaručeno bývalý šampion série, pokud se mu nepodaří kvalifikovat a nemá vlastnické body.
Teprve zbývajících sedm, případně osm míst si mohou rozdělit jezdci, kteří se musejí kvalifikovat jen na základě rychlosti. To pro ně samozřejmě znamená větší tlak. Navíc v případě, že se kvalifikace nekoná kvůli dešti, nedostanou vůbec šanci se do pole dostat.

A.J. Allmendinger loni startoval v 17 závodech ze 36 a nejlépe dojel na 15. místě v říjnovém závodě v Atlantě.

V letošní sezóně se mu ale kvalifikovat zatím nepodařilo. v Daytoně mu start v závodu unikl jen o vlásek, v kalifornské Fontaně kvalifikace propršela a v Las Vegas opět neměl štěstí.

Ve čtvrtém závodě v Atlantě ho za volantem vozu č. 84 nahradil zkušený Mike Skinner (mimo jiné měl ve Fontaně startovat místo bývalého šampiona F1 Jacquese Villeneuva, ale potkal ho stejný osud jako Allmendingera).

O: Co přimělo tým Red Bull Racing, aby vás ve voze dočasně nahradil Mikem Skinnerem?

"Byla to už od loňska těžká situace. Když jsme - tedy tým #84 - začínali. Hodili nás do vody a museli jsme plavat a lecčíms se prokousat. Letošní rok prostě nezačal tak, jak jsme očekávali. Testy probíhaly úspěšně. Ve voze jsem se cítil dobře. Stačilo jediné kolo a všechno mohlo být úplně jinak. Jediné kolo v Duelech (kvalifikačních závodech před závodem v Daytoně), a pravděpodobně bychom byli v závodě. Pak pršelo ve Fontaně a nebylo jasné, co bude ve Vegas."

"Je to jak to je. Nestalo se to a myslím, že to vedlo k... tým prostě potřebuje trochu změnu a získat něco pozitivního. Mike má dozajista tolik zkušeností, aby přišel a hned viděl, jak na tom vůz je. Aby zjistil, na čem potřebujeme zapracovat a co se týče mně jako jezdce, mohu sledovat Mika a naučit se od něj co nejvíc, což udělám. Jak jste řekl, nelíbí se mi, že nebudu uvnitř závodního vozu, ale je to změna jen na krátko, protože Mike pojede jen tolik závodů, kolik bude třeba k tomu, aby zjistil, co je špatně, a pokud možno také dostal vůz tak blízko první pětatřicítce, jak to jen půjde, pokud nepřímo do ní, protože tým se o to snažil tak dlouho."

"Každý pátek jsme se vypravili na trať, nenáviděli život a modlili se, abychom dostali vůz do závodu, a to je těžké. Naštěstí pro nás vím, že pokud se dostaneme do první pětatřicítky, už z ní nevypadneme, protože závodit budu mnohem líp, než se kvalifikuji. Prostě pořád trošku ztrácíme v kvalifikaci a přitom je to tak blízko. Nedostanete se do závodu a všechno jde z kopce. Nynější změna je správná věc. Je třeba se dostat (do závodu) a vidět, jak na tom jsme. Mike určitě dokáže v kvalifikaci dostat z vozu všechno. Odvede dobrou práci a v podstatě zjistí, jak si v této chvíli stojíme."

O: Jaká je šance, že teď, když se spojily formulové soutěže, se vrátíte k formulovému závodění?

"Vím, že mám schopnosti i sebedůvěru, potřebné k tomu, abych zde uspěl. Ve Phoenixu jsme byli jedni z nejrychlejších. Víme, že v tomto sportu záleží na vybavení. Opravdu cítím, že jsme se s týmem dobře sžili. Mám rád svou posádku. Ricky Viers je jejím šéfem. Myslím, že to mohlo být jiné. Ze začátku jsem totiž pochyboval, zda to zvládnu. Ale s dobrým vozem jsem ukázal, že dokážu jezdit vpředu, takže nemám důvod chtít odcházet. Musíme jen nabrat správný kurz. S tím nám Mike (Skinner) pomůže.
Mám důvěru v to, že můžu řídit cokoli a vím, že to zvládnu. Pokud se nám tohle podaří, můžeme vyhrávat závody a být vpředu. Není důvod odcházet."

O: Řekl jste, že se to zatím nepodařilo. Jaký největší problém jste měli?

"Myslím, že nejhorší byl páteční stres. Podstupujete to celý rok - a pak jsem si tento rok po testování opravdu věřil. To je závodění. Jeden závod pršelo a ve Vegas se nám nedařilo od začátku.
Myslím, že páteční tlak se podepisuje na nás všech. Věřím, že to nejdůležitější, co pro nás Mike může udělat, je, že zjistí, co potřebujeme v tom jednom kole v kvalifikaci a že se mu podaří vůz vylepšit. Je na to ten nejlepší. Myslím, že pokud se budeme schopni dostat přes páteční stres a prostě na tom pracovat, neděle už budou snadné. Dokážu jet v první dvacítce či desítce. Brian (Vickers) to každopádně zvládl (je momentálně devátý v průběžném bodování). Není důvod si myslet, že bych nedokázal totéž co on. Musíme se hlavně vymanit z té trémy."

O: Cítíte, že jste byl do přestupu do NASCAR dotlačen (nebo jste se k tomu sám dotlačil) příliš rychle?

"Nemyslím, že to bylo něco, do čeho jsem šel příliš po hlavě, ale ano, situace je taková.
Byl bych rád jel minulý rok všechny závody trucků, které byly na stejných místech, jako (Nextel) Cup, a všechny závody série Busch - dnes série Nationwide - asbych získal zkušenosti.
Když se díváte na lidi jako Juan (Montoya) a jako Dario (Franchitti), vidíte, že najezdili v různých typech závodů NASCAR tolik kol jen proto, aby se s nimi seznámili, a já takovou možnost neměl. Ale to je prostě situace, ve které jste se ocitli. Bylo to složité a bylo to drsné, ale nemůžete se dívat dozadu ani nic změnit. Musíte se posouvat dopředu a to právě teď děláme. Já si prostě musím udržet důvěru v to, že to zvládnu. Vím, že to zvládnu."

O: Mike (Skinner) řekl, že bude pracovat na tom, dostat tým do takové pozice, kdy nebudete přijíždět na závody pod tlakem z toho, že je to buď a nebo. I veteráni, kteří se snaží kvalifikovat, jsou ale pod tlakem a v podobné situaci. Jak tedy můžete necítit tlak v situaci, kdy na závod přijíždíte s tím, že se buď kvalifikujete, nebo ne?

"Ten tlak tu bude vždycky, ale myslím, že co potřebujete nejvíc, je dostat takový vůz, abyste mohli mít důvěru, že se do závodu můžete dostat každý víkend a je to tak vždycky, ať už jste na jakékoli trati, ať už je to Phoenix nebo Texas."

O: Myslíte si, že jste se snažil situaci překompenzovat a převzít zodpovědnost za každého dalšího člena týmu?

"Myslím, že to je něco, co právě teď zjistíme. Můžu vám říct, že si sám na sebe nakládám mnohem víc než kdokoli jiný. Myslím, že je to moje velká výhoda, pokud se daří. Pokud se nedaří, je to možná něco, co mi škodí nejvíc.
Například minulý víkend ve Vegas - myslel jsem si, že mám dobrý vůz? Ne, myslím, že se nám ho nepodařilo nastavit. Ale stejně si to nakládám na svoje záda - že jsem se stejně měl do toho závodu nějak dostat. Jak řekl Mike, to prostě nemůžete zvládnout."

O: Je něco, co byste byl raději udělal jinak, co se učení a adaptace na vozy NASCAR týče?

"Není nic, co bylo na mně, co bych osobně udělal jinak, ale ano, byl bych hrozně rád byl v závodním voze mnohem víc, ať už to byl (nový vůz Sprint Cupu), vůz série Nationwide nebo truck. To je něco, co bych si byl přál. Pamatuji si, že jsem mluvil s Juanem (Montoyou) zhruba po prvních čtyřech víkendech minulé sezóny a zeptal jsem se, jak se mu daří. A on řekl, "jsem pěkně unavený, jsem v závodním autě den co den." A já říkal, "super, já sedím doma."
Moc jsme toho nenatestovali. Nejel jsem žádné z těch závodů až na pár závodů trucků. Pak závody NAtionwide, které jsem jel na konci roku (ve voze #42
týmu Ganassi), které mi hodně moc pomohly. To se prostě stává. Něco se nemusí podařit a nikdo za to ani nemůže. Kdybych si to mohl zopakovat, byl bych ve voze den co den. Je to jak to je, a nyní jsme kde jsme."

-zkráceno-

Zdroj: NASCAR
Foto: Daytona International Speedway